En esta obra utilizamos la expresin ''tradicin hermtica'' en el sentido concreto que recibi durante la Edad Media y el Renacimiento. No se trata del antiguo culto egipcio y helnico de Hermes, ni tampoco slo de las doctrinas incluidas en los textos alejandrinos del llamado Corpus Hermeticum. En este sentido, el hermetismo est ntimamente relacionado con la tradicin alqumica. La tradicin hermtico-alqumica es precisamente el objeto de nuestro estudio. En l tratamos de precisar el sentido real y el espritu de una enseanza secreta, de naturaleza sapiencial pero al mismo tiempo prctica y operativa, que se ha transmitido con grandes caracteres de uniformidad desde los griegos y, a travs de los rabes, hasta textos y autores que llegan a los mismos umbrales de los tiempos modernos.
Por lo que se refiere a la alquimia, ya en la introduccin se pone de manifiesto el error de los historiadores de la ciencia, algunos de los cuales quisieran reducirla a una mera qumica en estado infantil y mitolgico. Contra esta idea se levantan todas las exhortaciones explcitas de los autores hermticos ms renombrados a que no nos engaemos al tomar sus palabras al pie de la letra, porque todas ellas estn pronunciadas en un lenguaje cifrado y expresadas mediante smbolos y alegoras. Estos mismos autores han insistido hasta la saciedad en que ''el objeto de nuestro precioso arte es desconocido''; en que las operaciones a que aluden no se realizan con las manos; en que sus ''elementos'' son invisibles y no aquellos que todo el mundo conoce.