Tras la muerte repentina del padre, la familia Dashwood queda desamparada. La novela sigue los avatares de esta familia, orientando la atencin especialmente hacia las peripecias de sus dos hermanas mayores, que encarnan posturas vitales diametralmente opuestas: Si Elinor representa el sentido comn y la razn, Marianne acta impulsada por el sentimiento y la emocin. Los escollos que estas dos muchachas casaderas han de salvar en sus desventuras amorosas les ensean que quizs un virtuoso equilibrio entre ambas actitudes es la nica forma de salvarse.
Sentido y Sensibilidad, la primera novela que Austen public, esboza un retrato fidedigno de la situacin de la mujer a finales del siglo XVIII.