故事发生在美国东北部新英格兰地区的科学重镇滨海市。
以中国留美学生为主体的业余团体"华人在美医药界联谊会"滨海分会发生了内讧。担任会计的何渤海不愿选边站队，更不愿在药联内部激化矛盾导致分裂，从而在不知情的情况下得罪了自己在工作公司内的顶头上司韩卫东。韩卫东曾经出任过药联滨海分会会长，是这次内讧发难一方的关键人物。他对何渤海没有坚定地站在自己一边十分恼火，执意要进行报复。
职业道路一帆风顺的韩卫东来自中国江南水乡，毕业于哥伦比亚大学获得博士学位，是一家制药公司"AB制药"药物化学部的一个团队领导人，深受同出一门的大师兄汤普森偏爱。韩卫东编织罪名罗列了十九条何渤海工作不称职的指控，企图把何渤海踢出公司。但他请分管药物化学的副总裁汤普森签署针对何渤海的"绩效改进计划（PIP）"时，遭到汤普森拒绝。
不久，汤普森离开了公司。在争夺因汤普森离去而空缺的药物化学部领导权的明争暗斗中，布鲁斯-爱德华兹在一款特制蛋糕的帮助下，击败了才华横溢但人缘不好的丹尼尔-麦当劳。新上任的副总裁爱德华兹为了得到韩卫东的支持，签署了"PIP"。
何渤海十分无助，在韩卫东和爱德华兹的共同胁迫下在"PIP"上签了字。随后他发现超过一半的指控是不实之词，重要指控基本都不属实，但为时已晚。他只好开始执行六个月的改进计划。
在随后的几个月里，伴随着一款慢性髓细胞白血病靶向药物的研发和上市，" AB制药"药化部发生了一系列出人意料的戏剧性变化。
本书详细描写了在美国东海岸几个中国留学生的职场浮沉和生活的酸甜苦辣，也勾勒了上一代留美学生的剪影，并介绍了许多小分子药物化学的基本知识和对癌症特别是血癌的认知。