La Rochefoucauld a eu l'ide de composer un grand nombre de maximes, et surtout de les publier, dans le salon de Madeleine de Sabl o a t lanc le genre littraire des maximes. On trouve d'ailleurs une certaine proximit de proccupations dans les maximes de celle-ci et celles de La Rochefoucauld. Les maximes taient discutes par Madeleine de Sabl ainsi que Jacques Esprit, la princesse de Gumn, la duchesse de Schomberg, la comtesse de Maure ou Elonore de Rohan. Les transformations effectues la version de l'dition de 1665 doivent beaucoup ces amis influents.
Les Maximes ont t souvent rimprimes depuis les cinq ditions originales donnes du vivant de l'auteur. La sixime dition, publie en 1693, contenait cinquante penses nouvelles, dont l'authenticit ne fut pas conteste par la famille. Plusieurs ditions ultrieures furent faites avec peu de fidlit, en bouleversant l'ordre des penses, en altrant et dfigurant le texte, pour rendre le style plus grammatical.