La premire difficult inhrente notre propos tient ce que, depuis ces cent cinquante dernires annes, le terme "juif" a pris dans l'usage courant deux sens trs diffrents. Pour mieux comprendre cette nouveaut, reportons-nous par l'imagination en l'an 1780. l'poque, la signification de ce terme pour tout le monde concidait avec ce que les juifs eux-mmes considraient comme le fondement constitutif de leur propre identit.
Celle-ci tait essentiellement religieuse; de plus, les prceptes de la religion rgissaient, jusque dans les moindres dtails quotidiens, tous les aspect de la vie sociale et prive des juifs entre eux et dans leurs rapports avec les non-juifs. Qu'un juif pt boire ne ft-ce qu'un verre d'eau chez un non-juif tait alors effectivement impensable.
Cette situation a t modifie par un double processus, lequel, n en Hollande et en Angleterre, s'est poursuivi en France, lors de la Rvolution, ainsi que dans les pays qui suivirent son exemple, et a fini par gagner les tats monarchiques modernes du XIXe sicle: dans tous ces pays, les juifs ont acquis des droits individuels nombreux et importants (et, dans certains cas, l'galit juridique complte); et le pouvoir judiciaire que la communaut juive exerait sur ses membres a t aboli. Notons bien que ces deux dveloppements furent simultans et que le second - bien qu'assez peu connu - est encore plus important que le premier.