Ce roman commence par un rve dont le contenu voque la prise en charge de leur destin par les animaux, eux-mmes un jour les animaux, anims par les idaux d'un vieux cochon dnomm Sage l'Ancien, dcident de se rvolter contre leur matre, M. Jones, dans l'espoir de mener une vie autonome dans l'galit, l'entraide et la paix pour tous. La ferme est passe sous le contrle des animaux. Elle est, ds lors, gre dans le respect des sept commandements qui prnent le pacifisme tout en dfinissant les spcificits des animaux, prsentes comme une richesse. L'ennemi est clairement dsign l'homme doit disparatre du lieu et une cohsion doit se crer entre les btes et se renforcer autour de cette menace. Trs rapidement, les cochons forment une lite et sont amens prendre le pouvoir, asservissant les autres animaux. Ils utilisent leur intelligence suprieure pour manipuler leurs craintes et modifier le pass leur avantage. Les idaux sont trs vite dnaturs, les principes gnreux insensiblement dvoys. Un dictateur merge, chasse son principal rival, puis excute les « tratres pour asseoir son pouvoir de plus en plus hgmonique. Il instaure un culte de la personnalit, maintient ses congnres en tat de soumission et les puise par un travail harassant.
L'histoire se passe Londres en 1984, comme l'indique le titre du roman. Le monde, depuis les grandes guerres nuclaires des annes 1950, est divis en trois grands « blocs l'Ocania (Amriques, les de l'Atlantique, comprenant notamment les les Anglo-Celtes, Ocanie et Afrique australe), l'Eurasia (reste de l'Europe et URSS) et l'Estasia (Chine et ses contres mridionales, les du Japon, et une portion importante mais variable de la Mongolie, de la Mandchourie et du Tibet5) qui sont en guerre perptuelle les uns contre les autres. Ces trois grandes puissances sont diriges par diffrents rgimes totalitaires revendiqus comme tels, et s'appuyant sur des idologies nommes diffremment mais fondamentalement similaires: l'Angsoc (ou « socialisme anglais ) pour l'Ocania, le « no-bolchvisme pour l'Eurasia et le « culte de la mort (ou « oblitration du moi ) pour l'Estasia. Tous ces partis sont prsents comme communistes avant leur monte au pouvoir, jusqu' ce qu'ils deviennent des rgimes totalitaires et relguent les proltaires qu'ils prtendaient dfendre au bas de la pyramide sociale.